Imagine um mistério que perdurou por mais de 90 anos, nas profundezas da ciência. Um crânio enigmático, encontrado na China em 1933, tem intrigado cientistas: a qual espécie de hominídeo pertencia esse fóssil? Muitas teorias surgiram, mas sem consenso. Agora, prepare-se para o desfecho: finalmente temos a resposta! E, de quebra, ela resolve outro enigma de 15 anos: como era a aparência dos enigmáticos denisovanos, nossos primos extintos?
Dois novos estudos revolucionários identificaram o famoso “crânio de Harbin” – carinhosamente apelidado de “crânio do homem-dragão” – como sendo, de fato, um denisovano. Essa descoberta derruba a ideia anterior de que ele pertencia a uma espécie totalmente nova e desconhecida. Com isso, pela primeira vez na história, sabemos como eram as feições faciais desse nosso parente perdido!
Denisovanos: Quem Eram Nossos Primos Misteriosos?
Os denisovanos são um ramo do gênero Homo que habitou principalmente a Ásia. Eles conviveram com nossos ancestrais, os Homo sapiens, e até procriaram com eles! Tanto é que muitos humanos modernos, especialmente na Ásia e Oceania, carregam um pouquinho de DNA denisovano em seu código genético.
Diferente dos neandertais, que também coexistiram conosco e deixaram um vasto rastro de fósseis e ferramentas, os denisovanos eram um mistério quase completo. A espécie só foi descoberta em 2010, a partir de alguns poucos fragmentos ósseos encontrados em uma caverna na Rússia (a Caverna de Denisova, que deu nome ao grupo). Por muito tempo, eram apenas quatro pedacinhos de osso que contavam sua história. Mas, desde 2019, pesquisadores chineses começaram a identificar novos fósseis denisovanos no país – alguns, curiosamente, encontrados há muito tempo, mas pouco estudados. E agora, a peça mais importante do quebra-cabeça surgiu!
O Enigma do Homem-Dragão: Uma Jornada Até a Descoberta
A saga do “homem-dragão” começou em 1933, quando operários, construindo uma ponte perto de Harbin, na China, encontraram um crânio quase completo. Ele acabou esquecido por décadas, até que, em 2018, foi entregue a pesquisadores. O osso foi minuciosamente estudado e datado em, no mínimo, 146 mil anos. Mas a pergunta permanecia: de quem era esse crânio tão único?
A hipótese mais forte, levantada em 2021 por pesquisadores chineses, sugeria que o crânio pertencia a uma nova e inédita espécie de hominídeo, batizada de Homo longi (apelidado de “homem-dragão” porque a região da descoberta significa “rio do dragão” em chinês). No entanto, essa identificação foi feita sem a análise de DNA – o que é extremamente difícil em fósseis tão antigos. Os próprios cientistas admitiram que havia outra possibilidade: o crânio poderia ser de um denisovano, já que sabíamos que eles habitavam a Ásia nessa época. Mas, sem saber como um denisovano realmente era, a morfologia não bastava. Era preciso encontrar DNA.
A Resposta Final: Proteínas e DNA Confirmam a Conexão!
O debate chegou ao fim de forma espetacular em junho de 2025 (data simulada). Dois estudos independentes, realizados por cientistas chineses, cravaram: o crânio de Harbin é, de fato, um denisovano!
Um desses estudos, publicado na prestigiada revista Science, chegou a essa conclusão analisando as proteínas encontradas no fóssil. As proteínas, que são como blocos de construção da vida, continham variações específicas que são a “assinatura” dos denisovanos.
O outro estudo, publicado na revista Cell, alcançou uma proeza ainda maior: conseguiu, finalmente, extrair DNA mitocondrial do osso! A sorte sorriu para a equipe da paleontóloga Qiaomei Fu, que analisou um dente do crânio. O segredo? Um pouco de tártaro dentário fossilizado (aquela placa dental que o dentista tira!) serviu como uma cápsula do tempo, preservando material orgânico. Eles conseguiram extrair apenas 0,3 mg desse tártaro, mas foi o suficiente para obter o precioso DNA e amostras de proteínas.
Os resultados do DNA mitocondrial foram claros: o indivíduo é, inequivocamente, um denisovano, compartilhando características genéticas com os fósseis originais da caverna na Rússia.
Com duas confirmações independentes, podemos afirmar com grande confiança: o “homem-dragão” é um denisovano! Isso é monumental, pois pela primeira vez, temos uma ideia visual de como era o rosto desse nosso primo extinto. Inclusive, já existem reconstruções artísticas que nos dão um vislumbre (claro, com alguma incerteza sobre detalhes como olhos, cabelo e cor da pele).
Essa descoberta não só nos dá um rosto para os denisovanos, mas também facilita muito o trabalho dos pesquisadores! Agora, será mais fácil identificar outros fósseis espalhados por museus e universidades ao redor do mundo que, talvez, sejam denisovanos. Antes, com apenas fragmentos, a comparação visual era impossível. Agora, o quebra-cabeça está muito mais próximo de ser montado!
Fonte: Revista SuperInteressante
